Город Мариуполь заложен в 1778 году при впадении р. Кальмиус в Азовское море на месте сторожевого поста - центра Кальмиусской паланки запорожских казаков. Основатель города В.А Чертков, возглавлявший Азовскую губернию, назвал его Павловском в честь наследника российского престола. Через два года город заселили греки – переселенцы из Крыма. С тех пор он носит название Мариуполь. Жители города занимались ремёслами, но главную прибыль ему давали доходы от торговли товарным зерном, которая шла через Мариупольский порт. В 1882 г. к Мариуполю подвели железнодорожную ветку и он подключился к развивающейся на юге России сети наземного транспорта. Большой поток товарного зерна из Приазовья и каменного угля из Донбасса привели к необходимости постройки в тот же период нового мощного порта по перевалке грузов, а Мариуполь подключился к мировым торговым морским путям. В городе сформировался мощный транспортный узел. В нём были открыты консульства таких государств как Италия, Франция, Австро-Венгрия. Турция, Греция, Германия, Великобритания, Испании. В конце XIX века Мариуполя коснулся «промышленный бум» - в городе построили два завода на совместные русско-бельгийские и русско-французские капиталы.
Мариуполь был духовным центром региона. В его православных храмах, заложенных ещё в конце XVIII века, хранились святыни, вывезенные греками из Крыма: чудотворная икона Богоматери Одигидрии, иконы Косьмы и Дамиана и Святой Параскевы, икона византийской работы XI века «Святой Георгий с житием» (сейчас она хранится в Национальном музее украинского искусства в г. Киеве). Икона Святого Николая хранилась в городе как казацкое наследие. В 1842 г. в Мариуполе родился А.И. Куинджи – самобытный художник, обладавший не только зоркими глазами пейзажиста, но и вырастивший целую художественную школу (среди его учеников – Н. Рерих). Темпераментная южная публика любила театр. Уже с 1878 года в городе работала профессиональная театральная труппа. Гимназии – мужская и женская – растили местную интеллектуальную элиту. Из их стен вышли основатель Института психологии в России Г.И. Челпанов, академик ВАСХНИЛ М.И Хаджинов, академик, искусствовед Д.В. Айналов, академик офтальмолог М.И. Авербах, художник монументалист В.М. Арнаутов. В 1820 г. в Мариуполе побывал А.С. Пушкин. Дважды здесь находились Александр I и великий князь Константин Николаевич, в качестве ещё наследника престола был в Мариуполе Александр II.
Если в конце XVIII века в городе проживало не более 2,5 тыс. человек, то в 1910 году в нём было уже более 50 тыс. жителей, а в 1917 – 97300 человек.
Потрясения начала XX века - промышленный кризис, резкое социальное расслоение – привели к формированию в городе мощного оппозиционного рабочего движения. Ценой больших потерь далась Мариуполю гражданская война. В 1920 г. в нём насчитывалось не более 30 тыс. жителей. В период гражданской войны в городе не раз побывал Н.И.Махно, приезжал И.В.Сталин. В 30-е годы XX века Мариуполь получил название «Южная Магнитка» - здесь велась модернизация старых промышленных объектов и был построен ещё один мощный металлургический завод - «Азовсталь». В Мариуполь в связи с большим размахом индустриального строительства приезжали С. Ордженикидзе, В.Куйбышев. Сюда же на новостройки стекалось много рабочего люда в поисках куска хлеба, а порой и скрываясь от преследований по социальному происхождению. Славу рабочему Мариуполю создали имена первой женщины – строителя доменных печей Л.В. Яблонской, рекордсмена выплавки стали М. Мазая. В 1939 г. в Мариуполе, где процветала индустриальная цивилизация (многоэтажные дома с водопроводом и электроосвещением, трамвай, кинотеатры, театр), проживало уже 222 тыс. человек. Тяжелейшие испытания выпали на долю мариупольцев в 1941 – 1943 годах. 700 дней оккупации, голод, аресты и расстрелы заложников, угон в рабство в Германию, отсутствие новостей от тех, кто сражался на фронте… Фашисты кардинально решили в Мариуполе «еврейский вопрос», расстреляв в противотанковых рвах на запад от города практически всех находившихся в нём евреев. Там же были расстреляны коммунисты, подпольщики, известные люди города, отказавшиеся сотрудничать с оккупантами, цыгане, заложники… Пять дней длились бои за освобождение города. И вновь печальный итог военного лихолетья – в городе осталось не более 85 тыс. жителей и даже в 1943 году, после значительных усилий по восстановлению промышленного потенциала Мариуполя, объём производства составлял лишь 26 % по сравнению с 1940 г. Однако восстановление Мариуполя силами жителей Донбасса, Украины да и пожалуй всего Советского Союза дало свои плоды. Он вернул себе славу промышленного гиганта. Сорок лет (1948 - 1989) город носил имя А.А. Жданова – деятеля сталинской эпохи, который родился в нашем городе. В 1950-е годы на базе городских пляжей, лечебных грязей Азовского моря сформировался большой лечебно-оздоровительный комплекс. Колоссальные нагрузки, которые терпела природа Приазовья здесь в степной зоне с ограниченными возможностями для восстановления, привели к печальным последствиям. Город у моря, мощнейший современный индустриальный центр требует защиты его жителей от «благ» цивилизации. Однако в Приазовье сохранились заповедные уголки. Они расположены вблизи города и создавались при участии сотрудников Мариупольского музея. Это участки Украинского степного заповедника «Хомутовская степь» и «Каменные могилы».
Современный Мариуполь сохраняет лидирующие позиции в Украине по производству и обработке металлов, машиностроению, перевозке насыпных грузов морем. Он по-прежнему является центром культурной жизни региона, обладает развитой сетью просвещения и высшего образования как в точных науках и технике, так и в гуманитарной сфере.